冷弯薄壁型钢截面的板件有较大的宽厚比，受压时在构件失去整体稳定之前，个别板件常先局部屈曲。屈曲板件如系有支承和带卷边时，屈曲后板件内随即产生薄膜张力，阻止板件继续屈曲，因此，板件还可继续承受荷载，亦即具有屈曲后强度。但继续加载后，原先均匀受压截面上的应力呈不均匀分布，所增加的荷载使靠近板件支承处的部分截面上的应力加大。目前，冷弯薄壁型钢结构的受压计算中，利用了上述屈曲后强度，采用了基于有效截面的一种简化方法，即假定到达一定荷载后，板件一部分截面完全退出工作，而由余下的靠近支承处的部分截面抵抗所受全部荷载。此余下的部分截面即称为有效截面，其宽度称为有效宽度，有效宽度与厚度之比称为有效宽厚比。冷弯薄壁型钢结构的受压强度和整体稳定，应按有效截面计算。

对一边支承一边自由的板件,屈曲后强度不显著,不能用上述有效截面的概念，而应采用限制其宽厚比的办法保证构件不先局部屈曲。当其宽厚比满足容许值时，板件截面全部有效。

基本计算方法与普通钢结构相同。所不同的是:在验算轴心受压、偏心受压和受弯构件的受压强度时，按有效净截面计算;验算稳定性时，按有效截面计算。而在普通钢结构中，受压强度则按净截面计算，稳定性按毛截面计算。有效截面的大小与组成截面的板件所受的约束条件、板件的宽厚比和构件的长细比等因素有关。

冷弯薄壁型钢截面中除圆管外，大多是由若干个板件组成。板件的两个纵边按其变形所受约束条件的不同分成三种情况:有支承、带卷边和自由边。如矩形管截面系由四个两边有支承的板件组成;卷边槽钢截面由一个两边有支承的板件(腹板)和两个一边支承一边带卷边的板件(翼缘)组成;不带卷边的槽钢截面的两个翼缘各为一边支承一边自由的板件。有支承和带卷边时，板件的变形分别受到相邻板件和卷边的约束，而自由边的变形则不受任何约束。